Voetbal is veruit de populairste sport op Tuvalu. Maar het zit de Tuvaluanen niet mee. Het land telt slechts één (abominabel) voetbalveld en door de geïsoleerde ligging speelde het nationaal team nog nooit een thuiswedstrijd. Lid worden van de FIFA is van het allergrootste belang voor de ontwikkeling van het Tuvaluaanse voetbal. Stichting Dutch Support Tuvalu zet zich hiervoor in.

​

Voetbalveld op kleigrond

De ringvormige eilanden van Tuvalu zijn op de meeste plaatsen simpelweg te smal voor het aanleggen van een voetbalveld. Vandaar dat heel Tuvalu maar één voetbalveld telt, pal naast de landingsbaan op het breedste gedeelte van hoofdeiland Funafuti.
Van oorsprong had het voetbalveld op de Tuvalu Sports Ground een ondergrond van koraal. Dat maakte het veld erg hard en lastig te bespelen. Jaren geleden kwam de oplossing, toen uit Fiji een lading rivierklei werd verscheept, die nu als ondergrond dient. Er groeit weliswaar gras op, maar echt lekker voetballen is het nog steeds niet. Het veld is niet vlak, maar golvend. Daarnaast wisselt de bespeelbaarheid met het weer. Als het regent blijven de hompen klei aan je schoenen plakken. En als het warm is (en dat is het eigenlijk altijd op Tuvalu), is ook dit veld keihard en stuitert de bal alle kanten op. Bijkomend voordeel is wel dat Tuvaluanen technisch sterk zijn. De meest onmogelijke ballen weten ze onder controle te krijgen.

​

Dromen van kunstgras

Een lang gekoesterde droom is de aanleg van een kunstgrasveld. Hiervoor is echter veel geld nodig en dat heeft Tuvalu niet. Dat de accommodatie wel een impuls kan gebruiken blijkt niet alleen uit het veld, maar ook uit een close-up van de doelen. 
Cruciaal voor de ontwikkeling van het Tuvaluaanse voetbal is dat het land een volwaardig lid wordt van de FIFA, omdat het dan ontwikkelingsgeld ontvangt uit het FIFA Goal Programme. Vandaar dat Stichting Dutch Support Tuvalu er alles aan doet om Tuvalu FIFA-lid te maken.
 

Op Tuvalu speel je nooit een uitwedstrijd

Ondanks de gebrekkige accommodatie kent Tuvalu een heuse voetbalcompetitie, voor zowel junioren als senioren. In totaal telt Tuvalu 1046 actieve voetballers op een populatie van ca. 12.000 inwoners. Aangezien ongeveer de helft op het hoofdeiland woont, is 1 op de 6 inwoners van Funafuti een actieve voetballer. Dat extreem hoge percentage tekent de liefde voor de voetbalsport.
In de competitie zijn alle negen eilanden vertegenwoordigd. De meeste Tuvaluanen trekken als jong volwassene naar hoofdeiland Funafuti, omdat op de andere eilanden nauwelijks werk is. Ze blijven echter wel verbonden aan het voetbalteam van hun geboorte-eiland. Vandaar dat de hele competitie zich op Funafuti afspeelt, zonder dat er spelers hoeven worden ingevaren. Ook handig: omdat er maar één veld is, speelt een Tuvaluaan nooit een uitwedstrijd.

Fanatieke voetbalfans (maar geen hooligans!)

Wedstrijden in de nationale competitie trekken altijd veel bekijks. Bij belangrijke wedstrijden is de Tuvalu Sports Ground, dat zelfs een bescheiden tribune heeft, bezet met enkele duizenden(!) fanatieke voetbalfans. Een verslaggever van de Fiji Sun bezocht in 2009 een wedstrijd op Tuvalu. In zijn artikel prijst hij de goede sfeer op de tribune. "There is much praise and clapping amongst other fans when their team defend wholeheartedly and prevent goals being scored against them. Humorous comments are passed in Tuvaluan and the crowd erupts in laughter."
En over het veld schrijft hij het volgende: "One of the biggest challenges in Tuvalu is the lack of soccer fields. Apart from one full sized field, teams usually practice in narrow strips of land situated between the airstrip and main highway. The surface is rough and uneven in many sides but is not a deterrent as their love for soccer prevails."

De eerste interland werd met 18-0 verloren

De eerste interland speelde Tuvalu in 1979 - een jaar na de onafhankelijkheid - tijdens de Pacific Games op Fiji. De wedstrijd eindigde in een forse 18-0 nederlaag tegen lokale grootmacht Tahiti. In de tweede wedstrijd boekte Tuvalu echter meteen de grootste winst uit de historie: 5-3 tegen Tonga. Nadat van Nieuw-Caledonië met 11-0 was verloren moesten de Tuvaluaanse voetbalfans 24 jaar (!) wachten op de volgende interland. In 2003 (Fiji) en 2007 (Samoa) vormden de Pacific Games opnieuw het decor. Een thuiswedstrijd heeft het Tuvaluaans elftal nog nooit gespeeld. De kosten voor het verplaatsen van spelers en staf zijn door de grote afstanden te hoog om een buurland uit te nodigen voor een vriendschappelijke wedstrijd.
Op de foto:Het nationaal team van Tuvalu, december 2010

Tuvalu schrijft WK-historie

Tuvalu schreef in 2007 voetbalgeschiedenis door als eerste niet-FIFA-lid deel te nemen aan een officiële WK kwalificatiewedstrijd. Die situatie ontstond toen de OFC (de tegenhanger van de UEFA in Oceanië) besloot om de Pacific Games als eerste kwalificatieronde aan te merken voor het WK 2010. In de wedstrijd tegen Tahiti, waar Tuvalu een zeer verdienstelijk 1-1 gelijkspel behaalde, was Viliamu Sekifu de maker van het eerste ‘WK’-doelpunt van Tuvalu.
Ook tijdens de Games van dit jaar in Nieuw-Caledonië zal Tuvalu weer officiële kwalificatieduels afwerken. Benieuwd wat er gebeurt als Tuvalu onverhoopt bij de beste drie eindigt.

Tuvaluaanse voetbalbond heeft Nederlands bestuurslid

De Tuvalu National Football Association (TNFA) is verantwoordelijk voor het voetbal op Tuvalu. Het bijzondere is dat de bond een Nederlandse inbreng heeft. Paul Driessen, initiatiefnemer van Stichting Dutch Support Tuvalu, legde in de zomer van 2009 voor het eerst contact met de voetbalbond. Het contact verliep voornamelijk via e-mail. Langzaam wist Paul de bond te overtuigen van zijn goede bedoelingen. In december 2010 reisde hij af naar Tuvalu en haalde hij de contacten verder aan. Na in 2009 te zijn benoemd als bestuurslid met de portefeuille marketing & communicatie werd tijdens Paul's bezoek zijn contract verlengd.
Op de foto: Takiao Vave III (secretaris), Paulson Panapa (voorzitter), Paul Driessen (marketing & communicatie), Soama Tafia (vice-voorzitter), Soseala Tinilau (competitieleider)

FIFA-lidmaatschap

Tuvalu wil al sinds 1987 lid worden van de FIFA, maar is daar nog steeds niet in geslaagd. In september 2008bezochten minister-president Apisai Ielemia en de toenmalige voorzitter van de voetbalbond Tapugao Falefou het hoofdkwartier van de FIFA in Zürich, hopende op een volwaardig lidmaatschap. Maar tevergeefs.
Pas als Tuvalu lid is van de FIFA kan het voetbal echt tot wasdom komen. Vanuit het Goal Programme ondersteunt de FIFA kleine voetballanden voor het bouwen van accommodaties, het aantrekken van professionele trainers, het stimuleren van vrouwenvoetbal et cetera. De missie van Stichting Dutch Support Tuvalu is geslaagd als Tuvalu dit lidmaatschap heeft verkregen.

Belangrijke momenten in de Tuvaluaanse voetbalgeschiedenis

• 1979 / Op 28 augustus speelt Tuvalu de eerste officiële voetbalinterland. Tegenstander is Tahiti op de Pacific Games. Tuvalu verliest met 18-0.

• 1979 / Op 31 augustus wint Tuvalu voor het eerst een interland. Tonga wordt met 5-3 verslagen.

• 2003 / Tuvalu speelt op 1 mei de enige vriendschappelijke wedstrijd in de geschiedenis. Op 1 mei verliest Tuvalu van Fiji met 9-0.

• 2003 / Tuvalu neemt deel aan de 2003 Pacific Games op Fiji

• 2006 / Op 15 november de wordt de TNFA associate member van de OFC.

• 2007 / Tuvalu neemt deel aan de Pacific Games op Samoa. Tuvalu eerst het eerste land dat als niet-FIFA-lid deelneemt aan een officieel WK-kwalificatietoernooi.

• 2008 / Het Tuvaluaanse voetbalteam doet mee met de OFC Futsal Championship.

• 2008 / De toenmalige Tuvaluaanse minister-president Apisai Ielemia en TNFA-voorzitter Tapugao Falefou bezoeken het FIFA-hoofdkantoor in Zürich, hopende om het full membership te verkrijgen.

• 2009 / In september ziet het project Dutch Support Tuvalu het licht, opgericht door Paul Driessen. Doel van de stichting is om Tuvalu een volwaardig lid te maken van de FIFA.

• 2010 / Paul Driessen bezoekt Tuvalu waar hij voltijds werkt aan zijn project. Voor het eerst in de geschiedenis schrijft hij een beleidsplan voor het Tuvaluaanse voetbal.

• 2011 / Op 27 mei wordt Foppe de Haan gepresenteerd als bondscoach van Tuvalu.

Meer informatie is te vinden op www.tnfa.tv.